Gareth Bale, patron de la classe biberon du Pays de Galles version Ryan Giggs

Large vainqueur de la République d'Irlande pour son entrée dans l'UEFA Nations League (4-1), le Pays de Galles est entré dans une nouvelle ère, sous les ordres de Ryan Giggs. Après un Euro 2016 réussi et une absence remarquée en Russie, les Dragons sont repartis avec de nouvelles ambitions, une équipe jeune et Gareth Bale comme leader.

Ce vendredi matin, la presse galloise réveillait le pays avec des titres enjoués. « Au moment où le Pays de Galles démolit l’Irlande, l’avenir semble radieux » ; « Les jeunes impressionnent lors d’une entrée en lice en UEFA Nations League pleine de style » pouvait-on lire dans le Daily Post, alors que le Western Mail titrait lui « Les jeunes de Giggs montrent un Pays de Galles quatre étoiles et sur le bon chemin, avec une superbe victoire ». Près d’un an après un barrage retour dramatique, qui avait vu James McClean mettre fin aux espoirs de Coupe du Monde du Pays de Galles d’une frappe à la 57e minute (0-1), Gallois et Irlandais se retrouvaient hier soir au Cardiff City Stadium, à l’occasion de l’UEFA Nations League (Ligue B, Groupe 4) et du premier match officiel de Ryan Giggs en tant que sélectionneur des Dragons.

Pour tenter de bien figurer dans cette nouvelle compétition, le sélectionneur l’avait annoncé dès son intronisation, en janvier dernier, « les jeunes peuvent apporter de la fraîcheur et instaurer de la concurrence. C’est ce que je veux. » Pour disputer la China Cup, compétition amicale qui, comme son nom l’indique, avait lieu en Chine, en mars dernier, ses deux premiers matches sur le banc des Dragons, face à la Chine (6-0) et l’Uruguay (0-1), Ryan Giggs avait emmené dans ses bagages Ben Woodburn (18 ans) et Harry Wilson (21 ans), attaquants des Reds de Liverpool, déjà convoqués par son prédécesseur Chris Coleman. Pour affronter la République d’Irlande, trois mois après un match nul 0-0 en amical face au Mexique, l’ancien Red Devil avait convié de nouveaux talents.

Roberts et Brooks, partenaires particuliers, toute Mepham de ma vie

Roberts, Ampadu, Brooks et Mepham. Quatre jeunes dragons étaient titulaires pour la première fois en match officiel hier soir. Exit les Gunter, Chester, King, Ledley et Vokes, héros de la campagne française à l’Euro 2016. Hier, Connor Roberts (22 ans) était aligné sur le côté droit de la défense. Le latéral de Swansea disputait son tout premier match en sélection, remplaçant l’expérimenté Chris Gunter et ses 63 capes consécutives. Et ce fut une réussite. À l’origine du but de Lawrence, dès la 6e minute, il était ensuite passé tout près de son premier but en sélection, sa tête venant fracasser la transversale irlandaise. Qu’à cela ne tienne, volontaire, il trouvait le chemin des filets à la 57e minute, inscrivant le quatrième but d’une soirée mémorable, d’une sublime volée du gauche, sur une passe de Gareth Bale.

Auteur d’une belle partition, Roberts devait sa mise en lumière à David Brooks (21 ans), avec lequel il formait un joli duo sur le côté droit. Aligné côté gauche au coup d’envoi, le milieu offensif de Bournemouth permutait souvent, plus à l’aise côté droit. Son partenariat avec Connor Roberts fonctionnait bien et ses courses incessantes ont d’ailleurs permis au latéral de toucher du bois. Chez les petits nouveaux, Chris Mepham a eu la lourde tâche, à seulement 20 ans, d’évoluer en défense centrale aux côtés du renommé Ashley Williams. Remplaçant de Ben Davies pour sa première en amical face à la Chine (6-0), en mars dernier, titulaire pour la première fois, toujours pour du beurre, face au Mexique (0-0), en mai dernier, le joueur de Brentford connaissait sa première cape officielle hier soir. Passé du Festival Espoirs de Toulon l’été dernier à l’équipe A hier soir, il a réalisé une première des plus solides.

L’espoir de Chelsea Ethan Ampadu brille pour ses débuts

Autre satisfaction de la classe biberon galloise, Ethan Ampadu a lui aussi connu sa première titularisation face à l’Irlande. À 17 ans, le défenseur central de Chelsea a disputé 66 minutes avec les Dragons, rendant une copie presque parfaite, positionné devant la défense, aux côtés de Joe Allen. Ses projections vers l’avant furent toujours intéressantes et sur l’une d’entre elles, propulsé à toute allure dans le camp adverse, sa passe dans la course d’Aaron Ramsey amenait le troisième but des siens (3-0, 37e). Présent lors de la préparation estivale avec les Blues, Ampadu avait été titulaire face à l’Inter et l’OL et était entré en jeu face à Arsenal. Hier, le natif d’Exeter a fait preuve d’une sacrée confiance en lui et d’une aisance balle au pied rares au vu de son jeune âge. Ce qui n’a pas dû échapper à Maurizio Sarri.

Le score acquis, Ryan Giggs poursuivait sa cure de jouvence. Matt Smith, milieu de terrain de 18 ans de Manchester City, et Tyler Roberts, l’attaquant de 19 ans qui évolue sous les ordres de Marcelo Bielsa à Leeds, faisaient leur apparition dans le dernier quart d’heure. Baptême international pour "l’autre Roberts", Tyler de son prénom, un temps annoncé sur les tablettes de l’Olympique de Marseille l’hiver dernier, et à qui il ne fallait que quelques minutes pour se mettre en évidence. Le portier irlandais Darren Randolph remettait son premier but en rouge à plus tard, sortant l’arrêt qu’il fallait au bon moment. Il s’était involontairement distingué dans un affrontement viril avec le Gunner Jack Wilshere lors d’une rencontre opposant les U23 d’Arsenal aux U23 de Manchester City l’an passé, Matty Smith n’a lui pas dérogé à son style rugueux, remplaçant viable d’Ampadu devant la défense.

Gareth Bale, héritier de Giggs et papa poule

De jeunes pousses entourées de joueurs d’expérience comme Ashley Williams derrière, Joe Allen et Aaron Ramsey au milieu, Gareth Bale devant, hier soir, la mayonnaise a pris au Cardiff City Stadium. Auteur d’un but splendide et d’une passe décisive, Gareth Bale a lui poursuivi sur sa lancée. Le joueur de 29 ans a marqué lors de 12 des 15 derniers matches auxquels il a pris part (14 buts, club et sélection confondus). Au-delà des statistiques, il s’impose comme le leader désigné par Ryan Giggs. Venu fouler la pelouse avec sa petite fille avant le coup d’envoi, l’attaquant qui s’est vu confier un nouveau rôle en club, depuis le départ de Cristiano Ronaldo, et en sélection, depuis l’arrivée de Giggs, a souligné l’attitude exemplaire de ses jeunes coéquipiers. « Ils se sont parfaitement intégrés. L’équipe est très détendue, nous avons tous accueilli les nouveaux venus chaleureusement et ils ont été supers, » a déclaré le capitaine de la sélection à l’issue de la rencontre.

Un Gareth Bale qui souhaitait avant toute chose offrir des débuts rêvés à son nouveau sélectionneur, comme il l’a révélé au Daily Post : « nous nous devions de réaliser une bonne performance à domicile, pour le premier match à la maison de notre nouveau sélectionneur, et nous voulions effectuer une grosse performance pour nos supporters, pour nous-mêmes et montrer de quoi nous sommes capable, en envoyant un message. » Les amateurs de football auront vu une première composition officielle audacieuse de Ryan Giggs. Mais plus important encore, ils auront eu droit à un véritable aperçu de ce que le Pays de Galles peut réellement faire sous les ordres de son nouveau patron. Et après cette entrée en matière réussie, il y a beaucoup à espérer. Il faudra d’abord confirmer, dimanche, toujours en UEFA Nations League, face à une équipe du Danemark qui aura retrouvé ses titulaires habituels.